Moins infectés que les adultes durant la première vague, les enfants subissent la deuxième. Une hausse de 428% de cas a été observée chez les 10-19 ans testés depuis septembre.

« Les ados-adultes », vrai moteur de transmission

Alors que le gouvernement a pris la décision de reconfiner le pays, les écoles sont autorisées à rouvrir leurs portes à partir du 13 novembre. Si l’intérêt de cette décision est de limiter le décrochage scolaire, les experts semblent mitigés quant aux conséquences sur la population.

À l’inverse du premier pic de la pandémie, le second n’épargne pas les jeunes, qui représentent, pour les moins de 19 ans, 13% des cas positifs en Belgique. Pourquoi dès lors laisser les écoles ouvertes ? Pour Yves Coppieters, il est nécessaire de séparer les jeunes en deux catégories. D’une part, les moins de 15 ans qui « contribuent à la transmission, mais une fois malade, vont peu contaminer les autres en raison de la petite charge virale dans leur muqueuse ». D’autre part, les plus de 15 ans, « les ados-adultes » comme les surnomme l’épidémiologiste de l’ULB, seraient un vrai moteur de transmission. L’expert craint qu’un retour à l’école en présentiel signifierait « une augmentation forte de la contamination. » Il préconise pour cette tranche d’âge de trouver des solutions pédagogiques à distance.

Afin de limiter la transmission du virus dans les établissements scolaires, une solution est envisagée par le gouvernement : rendre le masque obligatoire dès l’âge de 6 ans. Il s’agit d’une « mauvaise idée » pour l’épidémiologiste, qui déplore le manque de discipline des écoliers et « le port du masque, qui culturellement n’est pas un ancrage social chez nous ». L’expert souligne néanmoins qu’il est « évident que sur un plan sanitaire ça contribuerait à réduire les transmissions rapidement ». 

Plus de cas, plus d’hospitalisations… le Covid circule

Par rapport à la première vague, l’Hôpital universitaire des enfants Reine Fabiola (Huderf) compte plus de patients. Anne Tilmanne, infectiologue membre de la task force pédiatrique, nuance cependant ce constat : « Ce n’est parce que la Covid est plus virulente. C’est le reflet d’une circulation plus importante du virus dans la population. Les enfants hospitalisés maintenant ne sont pas plus malades qu’au mois de mars. »

Plus de peur que de mal ?

Comme l’affirme la pédiatre Anne Tilmanne, les enfants développent des formes moins graves du virus que leurs aînés. « Les enfants sont moins malades. Les soins pédiatriques intensifs ne sont pas débordés. À l’Huderf, nous avons même des lits disponibles qui sont utilisés pour les adultes. » Selon Sciensano, sur 203 enfants hospitalisés, 199 ont pu rentrer chez eux et aucun décès n’a été à déplorer.

En comparaison avec les autres tranches d’âge, la mortalité des jeunes due au Covid-19 reste faible. Depuis le 1er mars, quatre personnes âgées de moins de 24 ans sont décédées en Belgique. Des chiffres auxquels Anne Tilmanne apporte quelques précisions. « Même dans les cas d’enfants décédés, au moins l’un d’entre eux était atteint de nombreuses comorbidités et d’une autre infection bactérienne. De là à dire que cet enfant est décédé du Covid, c’est beaucoup s’avancer. »

Plusieurs théories cherchent à expliquer ce différentiel de gravité du Covid-19. L’une d’entre elles étudie les récepteurs qu’utiliseraient le virus pour pouvoir pénétrer dans les cellules. La pédiatre nous explique que ces derniers « seraient en moindre quantité ou répartis différemment chez les enfants que chez les adultes ».

Pour l’heure, aucun consensus scientifique n’a été établi. Les recherches se poursuivent.